Το 1995 δύο ερευνητές της Hitachi, οι Masaaki Kurosu και Kaori Kashimura, δοκίμασαν τη διεπαφή ενός μηχανήματος τράπεζας σε διάφορες διατάξεις και ρώτησαν κόσμο πόσο εύχρηστη φαινόταν η καθεμία. Το εντυπωσιακό ήταν ότι η αντιλαμβανόμενη ευκολία ακολουθούσε την ομορφιά πολύ πιο στενά απ' όσο την πραγματική διάταξη. Οι άνθρωποι θεωρούσαν τα πιο όμορφα interfaces πιο εύκολα, ακόμη κι όταν δεν ήταν. Ο Naomi Tractinsky επανέλαβε αργότερα τη μελέτη σε άλλη κουλτούρα και γλώσσα και βρήκε την ίδια έλξη, ακόμη πιο έντονη. Το εύρημα έχει πια όνομα: το φαινόμενο αισθητικής-χρηστικότητας.
Στην πράξη σημαίνει ότι η καλή εμφάνιση αγοράζει καλή διάθεση. Μια όμορφη σελίδα μοιάζει πιο εύκολη, κερδίζει εμπιστοσύνη πιο γρήγορα και εξασφαλίζει υπομονή όταν κάτι στραβώσει για λίγο. Οι χρήστες συγχωρούν πιο εύκολα μικρά προβλήματα σε ένα site που βρίσκουν όμορφο, γι' αυτό ο σχεδιασμός δεν είναι διακόσμηση πάνω από τη λειτουργία. Είναι μέρος του πώς γίνεται αντιληπτή η λειτουργία. Ένα αδέξιο εργαλείο φαίνεται αδέξιο πριν το δοκιμάσει κανείς· ένα φροντισμένο φαίνεται ικανό με την πρώτη ματιά.
Μπαίνει ο πειρασμός να το διαβάσεις ως άδεια να κυνηγάς την ομορφιά με κάθε κόστος. Δεν είναι. Το ίδιο φαινόμενο έχει και σκοτεινή πλευρά: ένα όμορφο interface μπορεί να κρύψει πραγματικά προβλήματα χρηστικότητας, και από τους χρήστες, που κατηγορούν τον εαυτό τους, και από τις ομάδες, που σταματούν να ψάχνουν. Η ομορφιά κερδίζει υπομονή· δεν κερδίζει το δικαίωμα να τη σπαταλάς. Στόχος ένα interface που είναι όντως καλό και το δείχνει, όχι ένα που δείχνει αρκετά καλό ώστε να κρύψει ότι δεν είναι.
Και η ομορφιά έχει ένα όριο κάτω από το οποίο δεν επιτρέπεται να πέσει: ο κόσμος πρέπει να μπορεί να τη διαβάσει. Εδώ το γούστο συναντά μια σκληρή γραμμή. Το γκρι κείμενο χαμηλής αντίθεσης πάνω σε ελαφρώς πιο ανοιχτό γκρι είναι αμαρτία της μοδάτης σχεδίασης, και προδίδει αυτούς που χρειάζονται περισσότερο την αναγνωσιμότητα: μάτια μεγαλύτερης ηλικίας, κουρασμένα μάτια, μια φωτεινή οθόνη κινητού έξω στον ήλιο. Οι Οδηγίες Προσβασιμότητας (WCAG) βάζουν νούμερα: το κανονικό κείμενο χρειάζεται αναλογία αντίθεσης τουλάχιστον 4,5 προς 1 με το φόντο, το μεγάλο κείμενο τουλάχιστον 3 προς 1. Δεν είναι προτάσεις για ακραία περίπτωση. Η όραση αλλάζει με την ηλικία και τις συνθήκες, κι ένα site που δουλεύει μόνο για νεαρά μάτια σε μισοσκότεινο δωμάτιο διώχνει σιωπηλά πελάτες.
Το καλό νέο είναι ότι αντίθεση και ομορφιά δεν είναι εχθροί. Μια σίγουρη παλέτα, γενναιόδωρη τυπογραφία, πραγματικός χώρος και καθαρή ιεραρχία είναι και πιο όμορφα και πιο ευανάγνωστα από αχνό γκρι κείμενο στριμωγμένο άκρη με άκρη. Ο περιορισμός τείνει να παράγει και τα δύο μαζί. Η ίδια πειθαρχία που κάνει μια σελίδα όμορφη, λιγότερα χρώματα με σκοπό, τυπογραφία διαλεγμένη για διάβασμα, χώρος που αφήνεται να δουλέψει, είναι αυτή που την κάνει και ευανάγνωστη.
Πώς το εφαρμόζουμε: σχεδιάζουμε για την ομορφιά γιατί ξέρουμε ότι κερδίζει εμπιστοσύνη και υπομονή, και ποτέ δεν ξοδεύουμε αυτή την ομορφιά σε κάτι που ο επισκέπτης δεν μπορεί να διαβάσει άνετα. Κάθε συνδυασμός χρωμάτων σε site που φτιάχνουμε ελέγχεται απέναντι στο πρότυπο αντίθεσης, σε αληθινές οθόνες και αληθινό φως. Το αποτέλεσμα θέλει να είναι το σπάνιο που είναι και τα δύο: μια σελίδα που δείχνει αυτό που πρέπει και δουλεύει για όλους όσοι φτάνουν σε αυτήν.