Το 1973 ο ψυχολόγος Lionel Standing έκανε ένα πείραμα μνήμης σε σχεδόν εξωφρενική κλίμακα. Σε διαδοχικές συνεδρίες έδειξε σε εθελοντές έως και δέκα χιλιάδες φωτογραφίες, καθεμία μόνο μία φορά, για λίγα δευτερόλεπτα. Δύο μέρες αργότερα τους έδειξε ζευγάρια εικόνων, μία που είχαν δει και μία καινούργια, και ρώτησε ποια τους ήταν γνώριμη. Διάλεγαν τη σωστή με εντυπωσιακή ακρίβεια, χιλιάδες φορές. Η ανθρώπινη μνήμη, όπως αποδεικνύεται, είναι εκπληκτικά καλή σε μία συγκεκριμένη δουλειά: να αναγνωρίζει αυτό που έχει μπροστά της.
Φανταστείτε τώρα να ζητούσαμε από τους ίδιους εθελοντές να καθίσουν και να απαριθμήσουν τις φωτογραφίες από μνήμης. Οι περισσότεροι με κόπο θα έφταναν τις λίγες δεκάδες. Το χάσμα ανάμεσα στο να αναγνωρίζεις κάτι που βλέπεις και στο να το ανακαλείς από το τίποτα είναι από τα σταθερότερα ευρήματα της έρευνας για τη μνήμη. Το 1994 ο ερευνητής ευχρηστίας Jakob Nielsen το έκανε κανόνα για τις οθόνες: αναγνώριση αντί για ανάκληση. Μια καλή σελίδα δείχνει στον επισκέπτη τις επιλογές του και τον αφήνει να αναγνωρίσει τη σωστή. Μια κακή σελίδα περιμένει να θυμάται.
Τα σκέτα εικονίδια είναι ο πιο συνηθισμένος τρόπος να παραβιαστεί αυτός ο κανόνας. Ένα γρανάζι, μια καρδιά, τρεις οριζόντιες γραμμές, ένα σχήμα που έβγαζε απόλυτο νόημα για όποιον το σχεδίασε. Κάθε εικονίδιο χωρίς λέξη δίπλα του είναι ένα μικρό τεστ μνήμης: ο επισκέπτης πρέπει να θυμηθεί τι σήμαινε αυτό το σχήμα σε κάποιον άλλο ιστότοπο, κάποια άλλη στιγμή. Κάποιοι το περνούν. Κάποιοι αποτυγχάνουν αθόρυβα και φεύγουν. Μια απλή λέξη δίπλα σε κάθε εικονίδιο κοστίζει λίγο χώρο και καταργεί το τεστ εντελώς. Τα καθαρά μενού με πραγματικές λέξεις κερδίζουν τα έξυπνα σύμβολα κάθε μέρα.
Ο ίδιος κανόνας ισχύει όπου οι άνθρωποι κάνουν μια επιλογή. Ένα πεδίο που ζητά από τον επισκέπτη να πληκτρολογήσει από μνήμης ένα όνομα υπηρεσίας, έναν κωδικό ή μια επιλογή είναι άσκηση ανάκλησης, κι εκεί οι άνθρωποι κολλούν και κάνουν λάθη. Ορατές επιλογές με ονομασία, που απλώς τις πατάς, μετατρέπουν την ίδια απόφαση σε αναγνώριση. Κανείς δεν χρειάζεται να θυμάται πώς λέγονταν οι επιλογές· οι επιλογές συστήνονται μόνες τους.
Μεγαλύτερη σημασία έχει στις διαδικασίες με πολλά βήματα. Κράτηση ραντεβού, παραγγελία, αίτημα προσφοράς: στο τρίτο βήμα, ό,τι επιλέχθηκε στο πρώτο και στο δεύτερο πρέπει να φαίνεται ακόμη στη σελίδα. Η ημερομηνία που διαλέχτηκε, τα είδη, ποιο βήμα είναι αυτό και πόσα απομένουν. Αν η σελίδα τα κρύβει όλα αυτά, ο επισκέπτης πρέπει να τα κουβαλά στο κεφάλι του, και το κεφάλι είναι ακριβώς το μέρος απ' όπου τέτοιες λεπτομέρειες ξεγλιστρούν. Το να μένουν ορατές οι προηγούμενες απαντήσεις δεν είναι διακόσμηση· είναι η σελίδα που θυμάται για λογαριασμό σου.
Το να δείχνεις όσα κοίταξε κανείς πρόσφατα είναι η ίδια αρχή απλωμένη σε περισσότερες επισκέψεις. Ο επισκέπτης που επιστρέφει σπάνια θυμάται πώς λεγόταν ένα προϊόν ή μια σελίδα, αλλά το αναγνωρίζει αμέσως μόλις το ξαναδεί. Μια μικρή σειρά με όσα είδε την προηγούμενη φορά τον πηγαίνει κατευθείαν εκεί που είχε μείνει, χωρίς ψάξιμο και χωρίς μαντεψιές.
Πώς το εφαρμόζουμε: αντιμετωπίζουμε κάθε οθόνη που φτιάχνουμε ως χώρο όπου ο επισκέπτης πρέπει να αναγνωρίζει, όχι να θυμάται. Τα μενού χρησιμοποιούν λέξεις, όχι σκέτα σύμβολα. Οι φόρμες προσφέρουν επιλογές να πατήσεις αντί για ονόματα να πληκτρολογήσεις. Οι σελίδες με πολλά βήματα κρατούν κάθε προηγούμενη επιλογή ορατή μέχρι το τέλος. Τη μνήμη την κουβαλά ο ιστότοπος, ώστε ο επισκέπτης να κρατά μόνο την απόφαση.